Интернет с небес: как солнечные самолёты пытались заменить спутники и почему мир к этому не готов

Идея взять энергию напрямую из солнца — стара как мир технических экспериментов: еще в 1970-х NASA пыталось использовать солнечные панели в авиации. До недавнего времени это были, в основном, лёгкие дроны и спортивные машины, вроде Solar Challenger (перелёт через Ла-Манш в 1981 году).
В XXI веке проект приобрёл масштаб: Бертран Пикар вместе с Андре Боршберг создали Solar Impulse — огромный самолёт с размахом крыла 71 м, на котором вся верхняя поверхность покрыта сверхлёгкими солнечными панелями. В 2015–2016 годах команда прошла кругосветный маршрут Абу-Даби → Абу-Даби за 14 месяцев, проведя в небе 550 часов и установив рекорды по длительности полёта (до 117 часов подряд) и дальности для солнечных лётных аппаратов (7200 км).
Почему Solar Impulse — впечатляющий эксперимент, но не авиалайнер
Главная проблема — энергия. В верхних слоях атмосферы солнечная радиация даёт порядка 1,3 кВт/м², но панели работают не идеально, а значительная часть энергии теряется в атмосфере. Даже при оптимистичных допущениях (500 Вт/м²) площадь в 270 м² даст ~135 кВт — далеко от потребностей коммерческого "Боинга". Для примера: классический Boeing 747 в крейсерском режиме потребляет мощности, соизмеримые с десятками мегаватт, то есть в сотни раз больше. Чтобы "покормить" пассажирский авиалайнер, потребовалось бы крыло площадью десятков тысяч квадратных метров — нереализуемая конструкция.