Смертельные объятия рождают звезды: школьники сняли космическую аварию двух миров

Две спиральные галактики в 200 миллионах световых лет от нас медленно сливаются в одну, превращаясь в гигантское звездное скопление. Этот процесс занимает миллиарды лет, но уже сейчас на снимках видны последствия космического сближения: яркие розовые области, где под влиянием гравитации вспыхивает активное звездообразование.
Объект NGC 7253 стал целью для группы старшеклассников из Гавайев, проходивших стажировку в обсерватории Gemini North в Хило. Выбор пал не только на астрофизический интерес, но и на культурный контекст: галактики расположены в области неба, которая пересекает границы двух созвездий — западного Пегаса и традиционного гавайского Ka Lupe o Kawelo ("Воздушный змей Кавело"), по которому веками ориентировались мореплаватели Океании.
Механика столкновения NGC 7253 напоминает затяжной гравитационный захват. Несмотря на то что между центрами галактик лежат миллионы световых лет, взаимное притяжение уже стало необратимым. В течение следующего миллиарда лет они полностью сольются. В процессе этого слияния скручивание спиральных рукавов сжимает газ, что провоцирует рождение массивов новых звезд. Именно эти молодые звезды ионизируют окружающий водород, создавая области H II, которые выглядят на снимках как розовые пятна.