Странный запах и рыжий цвет: как пребывание в африканских пещерах навсегда изменило облик хищников

Тёмная пещера в Абанде, Габон. Воздух густой, пахнет серой и аммиаком. Под ногами скользкая, жидкая масса — гуано летучих мышей, которых здесь миллионы. И в этой воняющей сырости, среди колоний нетопырей, прячется существо, которое должно бы там погибнуть. Крокодилы — хищники влажных тропических рек, их кожа требует влаги, а охота — света и воды. Но этот конкретный крокодил сидит в сухой темноте и ест крылатых.
Это не мутант и не ошибка природы. Это Osteolaemus tetraspis, самый маленький из всех живущих на Земле крокодилов, длиной около 1,5 метра. Однако популяция, обитающая в этих пещерах, обнаруженная лишь в 2008 году, радикально отличается от своих сородичей, гуляющих по берегам рек Западной Африки. Их кожа, обычно серо-бурой окраски для маскировки на влажных камнях, здесь приобрела характерный, почти предупреждающий оранжевый оттенок. И они охотятся не на рыбу или птицу, а на летучих мышей.
До недавнего времени этот факт оставался известным, но загадкой. Ученые знали, что крокодилы едят мышей, но не видели, как именно они это делают. Традиционное представление о крокодилах — это засада у кромки воды, быстрая атака, утаскивание жертвы в реки или болота. Пещерные обитатели нарушают этот сценарий. Они живут в полной темноте, где концепция "края воды" не существует, а основным ресурсом служит колония ночных летунов.